Des Alpes suisses à l'Abitibi : le bon équipement, le bon partenaire, pour bâtir une ferme à leur image

Les petites exploitations agricoles vivent une pression bien particulière. Ce n'est pas celle de la météo, des marchés ou des journées qui commencent avant l'aube. C'est plutôt celle qui vient de l'extérieur. Celle qui répète qu'il faut grossir, sous peine de disparaître. Qu’il faut toujours voir plus grand, ou prendre le risque de rester à la traîne. Comme si ne pas chercher à s'agrandir signifiait forcément faire fausse route.

Christel et Sylvain ont entendu ce discours. Ils ont simplement choisi de ne pas le suivre.
La Ferme des Praz est située en Abitibi, au Québec, mais son histoire commence bien loin de là. Au milieu des années 1970, le grand-père de Christel, alors établi en Suisse, s'est retrouvé devant une réalité qui allait marquer trois générations de sa famille : le manque de terres agricoles. Ses deux fils souhaitaient eux aussi devenir agriculteurs. La famille a donc fait ce que bien des familles agricoles font lorsque la terre vient à manquer : elle est partie à la recherche de nouvelles terres et a immigré au Québec en 1975.

Une génération plus tard, la même réalité s'est présentée de nouveau. Les terres qui avaient permis au père de Christel et à sa famille de vivre de l'agriculture ne suffisaient plus pour accueillir la génération suivante. Lorsque le moment est venu pour Christel de tracer sa propre voie, elle et son mari, Sylvain, ont choisi de s'établir plus au nord, au Témiscamingue. Ils y ont acheté des terres avant de lancer leur propre entreprise agricole en Abitibi avec un premier troupeau de 30 vaches.

Aujourd'hui, la Ferme des Praz est une exploitation mixte qui s'articule autour d'un troupeau de bovins de boucherie, d’activités saisonnières diversifiées et d'un kiosque à la ferme que Christel développe patiemment et qui commence à se faire connaître dans la région. Mais, comme chacune des décisions prises par sa famille au fil de trois générations et sur deux continents, cette ferme repose sur une philosophie claire.

« Nous ne cherchons pas à être la plus grande ferme », explique Christel. « Nous voulons simplement faire de la nôtre la meilleure possible. »

• la taille du troupeau;
• les cultures;
• le kiosque;
• et le choix des équipements.

Un choix assumé

Sylvain est responsable de la majorité de l'utilisation des équipements. Christel, de son côté, veille au bon fonctionnement de l'ensemble de l'exploitation : le troupeau, les ventes directes, la planification et tout ce qui rythme les saisons. Ensemble, ils font avancer la ferme avec une vision claire façonnée au fil des années, ce qu'ils n'ont jamais pris à la légère.

La flotte Kubota qu'ils ont constituée reflète cette même philosophie. Ce ne sont pas les plus grosses machines sur le marché, mais celles qui conviennent à l'exploitation qu'ils ont choisi de bâtir. Les tracteurs et les chargeurs répondent aux besoins réels de la Ferme des Praz : les travaux de fenaison, l'alimentation du troupeau, les travaux aux champs et l'entretien saisonnier. 

Des machines suffisamment polyvalentes pour passer d'une tâche à l'autre sans qu'il soit nécessaire d'en avoir une deuxième en attente dans la cour, et suffisamment fiables pour ne jamais devenir la préoccupation principale de la journée.

« Avec Kubota, nous avons exactement ce qu'il nous faut », affirme Sylvain. « Ni plus ni moins. Ces machines sont adaptées à notre ferme. »

Pour Christel et Sylvain, cette façon de faire s'est construite au fil des saisons, tout simplement en faisant le travail.

L'histoire a parfois tendance à se répéter

Avant Christel, son père vivait lui aussi de l'agriculture. Il cultivait la terre avec le même dévouement qu'elle met aujourd'hui dans la Ferme des Praz. Lui aussi a connu les défis de la saison des foins au Québec : des fenêtres météo très courtes, une lourde charge de travail et des équipements qui ne collaborent pas toujours.

Au-delà des machines, ils cherchaient un véritable partenaire. Ils l'ont trouvé chez knek, par l'entremise de Luc, qui faisait alors partie de l'équipe de Temiskaming Shores. Et il n'a fallu qu'un seul dimanche pour confirmer qu'ils avaient fait le bon choix.

285 balles de foin et une courte fenêtre météo

En Abitibi, la saison des foins suit son propre rythme. Lorsqu'une fenêtre météo s'ouvre, il faut en profiter sans tarder. Sur une exploitation comme la Ferme des Praz, perdre une seule journée peut avoir des répercussions sur le reste de la saison.

Au printemps 2022, un dimanche après-midi en pleine saison des foins, leur presse à balles est tombée en panne en plein champ. Les prévisions n'annonçaient tout au plus qu'une seule autre journée. Leur ancien équipement bloquait sans arrêt. Sylvain devait s'arrêter, tenter de régler le problème, repartir… avant que la machine ne se bloque de nouveau. Ils n'avançaient tout simplement plus.

Christel a immédiatement appelé Luc pour lui demander une machine de remplacement. Dès le lendemain matin, il est arrivé avec une nouvelle presse à balles et un tracteur. Mais il ne s'est pas contenté de leur remettre les clés. Sachant que l'exploitation ne pouvait pas se permettre de perdre cette journée, il est resté pour travailler à leurs côtés. Ensemble, ils ont terminé le champ et pressé les 285 balles de foin. Sans pression pour conclure une vente. Sans conditions.

À l'intérieur de la maison, la fille de Christel, Béatrice, faisait la vaisselle. En regardant par la fenêtre Luc travailler avec eux, elle a simplement lancé : « Il est gentil, votre monsieur Kubota. »

Bien plus qu'un concessionnaire

Ce geste a marqué le début d'une véritable relation de confiance entre la Ferme des Praz et knek. Pour Christel et Sylvain, cette journée a démontré qu'un bon partenaire ne se contente pas de vendre une machine : il comprend le travail, les risques et les réalités de ceux qui l'utilisent.
Cette même compréhension s'est manifestée lorsque Christel a parlé du kiosque qu'elle souhaitait développer pour vendre directement à la communauté. L'équipe de knek a immédiatement compris l'importance du projet pour la ferme et pour la région, et l'a appuyée dans cette nouvelle étape pour l'entreprise.

Cette relation s'est renforcée davantage lorsque Jean-Sébastien, spécialiste produits agricoles pour l'Ouest du Québec, s'est joint à un événement organisé par Christel à la ferme, un rassemblement communautaire qui a accueilli entre 400 et 500 visiteurs à la Ferme des Praz. Kubota y participait comme partenaire, et non comme fournisseur.

« Ils comprennent ce que nous bâtissons ici », explique Christel. « Ils n'essaient pas de le changer. Ils sont simplement là pour nous appuyer. »

C'est exactement le type de partenariat que recherchait la Ferme des Praz : un concessionnaire qui accorde à une petite exploitation la même attention et le même engagement qu'à la plus grande entreprise agricole de la région, parce que le travail est bien réel, les enjeux le sont tout autant et les gens qui le font méritent d'être pris au sérieux.

Aujourd'hui, avec le kiosque qui prend son essor et un troupeau en santé, la Ferme des Praz ressemble exactement à ce que Christel et Sylvain avaient imaginé. Pour eux, avoir les bonnes terres, les bons équipements et les bonnes personnes à leurs côtés n'a jamais été un luxe. C'est tout simplement ce qui leur permet de faire leur travail, aujourd'hui comme demain.

Christel Groux et Sylvain Fleurant sont propriétaires de la Ferme des Praz, une entreprise familiale spécialisée dans l'élevage bovin et la production fourragère, située en Abitibi-Témiscamingue, au Québec. Ils font confiance à Kubota depuis 2022.