Les frères qui ont tout misé sur l’agriculture régénératrice — et qui ont gagné leur pari

Pour Tyler Lee, tout commence au niveau du sol. Une terre saine produit des récoltes de qualité pour nourrir des animaux en bonne santé, et ces animaux fournissent à leur tour des aliments nutritifs aux humains qui les consomment. Cela peut paraître simple. Mais bâtir une ferme — et une vie — autour de cette conviction a demandé de faire un choix.

Retour au commencement

Mossy Rock repose sur la rive ouest du lac Manitoba, à quatre minutes de la plage, entourée d’arbres, de faune et de ces vastes paysages silencieux qui s’ancrent en vous. Cette ferme, c’est leur grand-père qui l’a bâtie. Lorsque Tyler et Josh ont eu la possibilité d’en acquérir les 1 600 acres, ils n’ont pas hésité. Mais pour Tyler, reprendre la ferme ne voulait pas dire tourner immédiatement le dos à la vie qu’il s’était bâti ailleurs.

Il poursuivait sa carrière de pompier à Portage la Prairie, tandis que sa femme, Katelynn, y menait elle aussi sa vie professionnelle. La ville offrait une vie confortable, et à l’époque, cela lui semblait suffisant. Pourtant, à chaque congé ou chaque jour de repos, Tyler se retrouvait à Mossy Rock. Mais il se disait que c’était simplement normal. La ferme avait toujours été là. Tout comme son autre vie.

Pendant ce temps, Josh travaillait déjà à temps plein sur la ferme. Année après année, il composait avec les sols difficiles, les pierres et les limites de l’agriculture conventionnelle, jusqu’à en arriver à une conclusion : il fallait changer l'approche de fond en comble. Tyler faisait confiance à son frère, et en 2019, cette confiance s'est traduite par une décision.

« Ce que je préfère dans le fait de travailler avec mon frère, c’est que nous pouvons consacrer notre temps à ce que nous aimons tous les deux par-dessus tout : cultiver la terre, s’occuper du bétail et travailler avec les machines », explique Josh. « Et reprendre ce que notre grand-père avait commencé pour le développer. Quand on lui dit que les choses vont bien, son visage s'illumine. Ça le rend fou de joie. »

Mossy Rock a vendu la plupart de ses gros équipements agricoles, ne conservant que les plus petits pour aplanir les ornières ou les zones accidentées. Ils ont alors fait le pari de l’agriculture régénératrice, semant des mélanges de cultures pouvant compter jusqu’à 13 espèces à la fois. Les légumineuses captent l’azote directement de l’atmosphère pour l’intégrer au sol, laissant ainsi la nature faire son travail. Depuis lors, ils réduisent tous les ans leur utilisation de produits chimiques. Chaque année, le sol gagne en santé.

L'agriculture régénérative nécessite des équipements qui travaillent en harmonie avec la terre plutôt que contre elle. Il est donc essentiel de trouver la bonne combinaison. Leur semoir sans labour Great Plains 1206NT, tracté par un Kubota M4, crée une petite ouverture dans le sol, dépose les graines et préserve l'équilibre microbiologique. Ce qui nécessitait autrefois plusieurs passages de labour, de hersage, de ramassage de cailloux et de roulage est désormais réalisé en un seul passage de semis. À elles seules, les économies de carburant ont transformé la rentabilité de l’ensemble de l’exploitation.

« Il ne consomme que très peu de carburant », dit Tyler. « Notre employé, Colt, a passé toute la journée à ramasser des balles et à tracter des remorques. Le lendemain matin, le réservoir était encore aux trois quarts pleins. » Je lui ai dit : « Ne le remplis pas, on peut tenir encore quatre jours avec ça. »

Deux vies. Un choix inévitable

La ferme évoluait, les sols se régénéraient et les résultats commençaient à se faire sentir, mais Tyler continuait de se partager entre deux vies. Puis, un grave accident de voiture l’a forcé à se poser une question plus difficile : pourquoi sa famille vivait-elle encore en ville? Ils se sont installés sur la ferme, et Katelynn a commencé à travailler de la maison. Tyler continuait à faire la navette entre ses deux emplois, mais l'écart entre ses deux vies se réduisait peu à peu.

C'est alors qu'il est tombé malade et qu'il a dû arrêter de travailler. Un pompier plus âgé, prénommé Wendell, l'avait prévenu des années auparavant : « Au bout de dix ans dans ce métier, ça commence à te coûter plus cher que ce que ça t'apporte. » Depuis sa fenêtre, Tyler voyait cet avertissement prendre forme : l’exploitation qu’il avait bâtie avec Josh continuait de croître sans lui.

Quand il se sentit enfin assez bien pour sortir de nouveau, retrouver le bétail et sillonner ses pâturages, la réponse était déjà là.

« La ferme s'était agrandie », dit-il. « Il n’était plus question de revenir en arrière. »

C’était il y a quatre ans.

Ce qu'ils ont bâti

Lorsqu’il est revenu à temps plein, Tyler a retrouvé une exploitation qui avait grandi au-delà de ses origines, de la meilleure façon qui soit. Il qualifie leur gamme de machines d'arsenal Kubota, et ce nom leur va comme un gant.

Le M135X se charge des tâches les plus difficiles : dégager les chemins d'accès aux champs pendant les hivers du Manitoba et tracter la faucheuse à disques DMC 8540T à travers des cultures mixtes atteignant jusqu'à 5 mètres de hauteur. Toutes les autres faucheuses qu’ils ont mises à l’épreuve ont montré leurs limites. Les machines concurrentes sont trop lentes dans les tiges sur pied pour être économiquement viables. Pour eux, la faucheuse à disques 8540T n'est pas une simple préférence : c'est ce qui rend possible la récolte de ces plantations en polyculture.

« Le tracteur ne bronche même pas », raconte Tyler.

Pour récolter ces cultures sous forme d'ensilage, il faut emballer chaque balle individuellement – une tâche qui revient à l’enrubanneuse WR1400 de Kubota. Sans elle, les balles devraient être enrubannées et laissées au champ pendant tout l’hiver manitobain, ce qui les rendrait impossibles à déplacer et difficiles à vendre. Le modèle WR1400 emballe chaque balle individuellement, ce qui permet de les transporter, de les stocker et de les expédier dans tout le pays sans perte de qualité. Pour les frères, c'est clair : sans cette machine, toute cette partie de l'exploitation n'existerait pas.

Puis viennent les RTV, les plus discrets de la flotte, qui racontent à leur façon l’histoire de trois générations réunies sur une même terre. Avec son édition Nordik et sa cabine chauffée, le RTV-XG850 Sidekick est le véhicule de prédilection de Josh pour inspecter les pâturages et parcourir les chemins secondaires, même dans les conditions les plus rigoureuses du Manitoba. Pendant la saison des vêlages, il est constamment en action : déplacer des veaux, couvrir du terrain et assurer la liaison entre les différents secteurs des 3 680 acres de pâturages. Le X1140, équipé de chenilles en hiver, d'une cabine fermée et d'un système de chauffage, assure le transport des personnes sur le site tout au long de l'année. Le RTV400 sert aux petits déplacements autour de la ferme. Quant au RTV520, il appartient à leur grand-père, qui habite toujours la maison familiale de l’autre côté de la cour à 92 ans.

« Quand il veut aller à l’étable, il embarque dans le 520 et il part », explique Tyler. « On n’a jamais à se demander s’il va se rendre à destination et revenir. C’est fiable, tout simplement. »

Le ranch est aussi un endroit où l’on accueille les gens. Les visites de la ferme invitent les gens à découvrir les terres, à comprendre l’approche adoptée et, pour certains, à voir une vache de près pour la première fois — souvent à bord d’une remorque à foin tractée par le même M7040 avec lequel tout a commencé.

La mission qui les unit

Tyler ne parle pas de Mossy Rock comme d’une entreprise en quête d’un avantage concurrentiel. Il a vu des proches composer avec des problèmes de santé. Et il a lui-même été confronté à ces réalités. Pour lui, il existe un lien direct entre la baisse de la densité nutritive des aliments modernes et la dégradation des sols qui les produisent — et il cultive la terre en conséquence.

Mossy Rock vend directement aux consommateurs, propose des visites de la ferme et maintient le prix de son bœuf comparable à celui de l’épicerie. Non pas parce que les marges sont particulièrement avantageuses, mais parce que l’objectif n’a jamais été de vendre à prix fort.

« L’argent est important. On en a besoin pour poursuivre nos activités », explique Tyler. « Mais ce n’est pas ça, l’essentiel. L’essentiel, c’est que les gens méritent de manger des aliments qui sont réellement bons pour leur santé, et quelqu’un doit prendre la responsabilité de les produire. »

Leur concessionnaire, Lawson Sales, a contribué à cette croissance. Dylan Webber, aujourd’hui directeur général, était l’associé aux ventes qui a rapidement compris ce que Mossy Rock était en train de bâtir et qui a représenté leurs intérêts auprès de Kubota pour rendre possible l’acquisition de la 8540T et de la WR1400. La relation n'a pas changé malgré l'expansion de l'entreprise : quand ils ont besoin de quelque chose, ou quand une machine tombe en panne, l'un d'eux décroche le téléphone et le problème est réglé.

Le premier tracteur Kubota acheté en 2012 par Mossy Rock, le M7040, se trouve toujours sur la propriété. Et il fonctionne toujours. Ils peuvent le voir par la fenêtre.

« Rien que le fait que nous ayons encore ce tracteur ici, ça veut tout dire » , conclut Tyler.

Mossy Rock Cattle Company est une exploitation bovine familiale pratiquant l'élevage régénératif, située sur la rive ouest du lac Manitoba, dans la province du Manitoba. Fondée par Tyler et Josh Lee sur des terres achetées à leur grand-père, l'exploitation s'étend sur environ 5 200 acres et pratique l'ensemencement sans labour, la polyculture et le pâturage en rotation. Mossy Rock élève du bœuf selon les principes de l’agriculture régénératrice et le vend directement aux consommateurs partout au Canada